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Hashima était à l’origine inhabitée, mais la découverte en 1810 d’un important gisement de charbon fait installer au puissant groupe Mitsubishi toute une main d’œuvre afin d’exploiter cette ressource. Pour accueillir les nombreux travailleurs, l’île connaît une vaste série d’agrandissements entre 1899 et 1931. Sa superficie double quasiment pour atteindre alors 6,3 hectares : 480 mètres de long pour 160 de large.

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Toutes les infrastructures liées au minage houiller sont de la partie. Gunkanjima est ainsi ponctuée de toutes parts par des immeubles d’habitations bien évidemment, mais également deux écoles, des commerces et services (restaurants, cinéma piscine, bains publics, gymnase), un système administratif pour la mine ou encore un hôpital et même une prison. Entre tous les bâtiments de cette petite ville sont aménagés des espaces de circulation, sous la forme d’allées ou d’escaliers. Tout le tour de l’île est quant à lui formé par les quais et digues nécessaires à la circulation des bateaux.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, la Corée est sous occupation du Japon et ce dernier envoie de force 800 travailleurs coréens sur Hashima. Devenue une sorte de prison à ciel ouvert, les fuyards y sont alors soumis à la torture et plus de 120 d’entre eux y succombent. Malgré l’opposition de la Corée du Sud, l’île entrera au Patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco dans les années 2000.

Après la guerre, la population de Gunkanjima explose jusqu’à a atteindre le chiffre de 5.300 habitants en 1959, soit plus de 84.000 / km². C’est alors la plus forte densité de population au monde.  Cependant l’arrivée du pétrole comme principale source d’énergie, également au Japon, fait diminuer l’activité de la mine jusqu’à son arrêt définitif dans les années 1970. Les derniers habitants sont évacués en avril 1974.

Sources : Kanpai!